Nihongo ga wakarimasuka? Ohne so reich und komplex wie Chinesisch zu sein, weist die japanische Sprache eine Reihe von Nuancen und Wendungen auf, die sie für westliche Lernende ebenso schwierig zu erlernen machen wie sie für die Japaner selbst schwierig zu beherrschen ist!

Die japanische Sprache, oft als eigenständige Idiom betrachtet und möglicherweise ein Zweig der uralisch-altaischen Sprachen mit einem Wortschatz, der stark von koreanischen, aïnischen und vor allem chinesischen Einflüssen geprägt ist, lässt sich vermutlich leichter verstehen und sprechen – Wörter sind nur Silben und es gibt keine Betonung – als lesen und schreiben. Man muss berücksichtigen, dass sie bereits aus mehreren Alphabeten besteht, wobei das älteste auf die Übernahme des chinesischen Schriftsystems durch den Archipel zurückgeht und, seit dem 5. Jahrhundert, die entscheidende Einführung der chinesischen Ideogramme, die Kanji-Zeichen, die Entwicklung der Sprache maßgeblich prägten. Diese Zeichen wurden verwendet, um entweder einen Laut der japanischen Sprache oder, wie im Chinesischen, ein Wort oder eine Idee darzustellen, ausgesprochen in seinem ursprünglichen japanischen Äquivalent. Kanji haben daher zwei Lesarten, eine chinesische oder On-Yomi, die andere japanisch genannt Kun-Yomi, mit oft mehreren Aussprachen je nach Fall.

Trotz der Vereinfachungen, die im Laufe der Zeit an den Zeichnungen vorgenommen wurden, dauert es etwa fünfzehn Jahre für japanische Schüler, die vom Bildungsministerium festgelegte Liste der 1945 Jōyō Kanji zu assimilieren, der für das Lesen einer Zeitung notwendigen gebräuchlichen Zeichen. Während es leicht ist, die Bedeutung der Zeichen zu verstehen – Kanji funktioniert oft mit seinen Radikalen durch Bilder und Gedankenassoziationen – ist es nicht selten, dass selbst Japaner auf ihre genaue Aussprache stoßen. Um das Lesen zu erleichtern, finden sich neben den Zeichen phonetische Indikatoren oder Furigana.

Neben den Kanji steht dem japanischen Satz auch das lateinische Alphabet, die Romaji, zur Verfügung, was besonders für Zahlen oder Namen von Geschäften nützlich ist, sowie zwei Silbenschriften Kana, die aus chinesischen Ideogrammen entwickelt wurden: Hiragana und Katakana, jeweils bestehend aus 46 Zeichen, die die Laute des Japanischen darstellen, manchmal mit phonetischen Veränderungen, die in der Schrift durch kleine diakritische Zeichen dargestellt werden. Die Hiragana, gekennzeichnet durch eine Reihe von Zeichen mit abgerundeten Kurven, dienen vor allem dazu, Verbendungen oder grammatikalische Partikeln zu notieren. Die Katakana hingegen, eher eckig, ermöglichen es, ungewöhnliche Aussprachen oder Wörter ausländischen Ursprungs, die in das alltägliche Vokabular integriert sind, wiederzugeben.

Mit den Zeichen erworben, muss man sich mit den rein sprachlichen Besonderheiten des Japanischen auseinandersetzen, die manchmal vorteilhaft oder problematisch sind – das Japanische kümmert sich kaum um die Begriffe Person, Geschlecht oder Zahl und liebt es, Subjekte und Objekte im Satz auszulassen, wenn sie aus dem Kontext verstanden werden können. Man muss auch die Vielzahl der Sprachniveaus berücksichtigen, die von der ehrerbietigsten, dem Keigo genannt, bis zur mundartlichsten reichen, extrem verkürzt, und nicht die Existenz zahlreicher Dialekte im gesamten Archipel vergessen, mit eigenen Akzenten und Formeln, wie die von Kyoto oder Osaka. Ja, manchmal ist Japanisch wirklich ein chinesisches Rätsel. Gambatte kudasai! (Viel Erfolg!)