Mit etwa 4500 Arten von endemischen Pflanzen bietet die Flora Japans eine große Vielfalt an Arten (3.950 Bedecktsamer, 40 Nacktsamige, 500 Farne). Etwa 1.600 Bedecktsamer und Nacktsamige stammen übrigens aus Japon.

Der japanische Archipel erstreckt sich über mehr als 3500 Kilometer von Norden nach Süden, weshalb dort eine große Klimavielfalt herrscht, was die Vielzahl der dort vorkommenden Pflanzen erklärt. Reichliche Niederschläge zusammen mit einem gemäßigten Klima erklären den Reichtum der Flora und die Tatsache, dass 70 % Japans von Wäldern bedeckt sind, deren Blätter mit den Jahreszeiten die Farbe wechseln.

Die Pflanzen verteilen sich auf die folgenden fünf Zonen, die zur gemäßigten Zone Ostasiens gehören:

1. Eine subtropische Zone, einschließlich der Ryukyu- und Ogasawara-Inseln;
2. Eine Zone mit hohen Temperaturen mit einem Waldbestand, das den größten Teil des Südens von Honshu, Shikoku und Kyushu bedeckt, und dessen charakteristische Bäume mit breiten und immergrünen Blättern die zwei Arten der Shii- und Kashi-Eichen sind;
3. Eine warme Zone mit einem Laubwald mit breiten Blättern, der die Mitte und den Norden von Honshu sowie den südlichen Teil von Hokkaido bedeckt, und wo die japanische Buche und andere häufige Sorten zu finden sind;
4. Eine subalpine Zone, die die Mitte und den Norden von Hokkaido umfasst, und deren charakteristische Pflanzen die Sachalin-Fichte und der Yezo-Fichtensprosse sind;
5. Eine alpine Zone in den Hochebenen der Zentralregion von Honshu und im zentralen Teil von Hokkaido, deren charakteristische Arten alpine Pflanzen wie die Komakusa (Dicentra peregrina) sind.

Die charakteristischen Pflanzen Japans

Matsu und Sugi, jeweils die Kiefer und die japanische Zeder, finden sich im gesamten japanischen Archipel—selbst in den warmen südlichen Regionen—und sind den Japanern sehr vertraut.

Kiefern tragen oft zur Schönheit der Landschaften bei, wie in Amanohashidate in der Präfektur Kyoto, wo mehr als 6.000 Kiefern entlang eines sandigen Ufers aufgereiht sind. Die großen Kiefern, die eine Höhe von bis zu 40 Metern erreichen können, dienen auch als Windschutz in Küstenregionen. Die kleineren Kiefernarten werden als Bonsai, als Zierpflanzen und als Bau- und Möbelmaterial verwendet.

Kiefern gelten auch als heilige Arten. In alten Zeiten waren die Menschen von Furcht vor der Natur erfüllt und betrachteten Pflanzen und Bäume als Behälter für göttliche Geister. Früher war es üblich, immergrüne Bäume wie Kiefer, Zeder und Zypresse zu verehren, da man annahm, dass sie Götter beherbergten, die vom Himmel gesandt wurden. Die noch heute praktizierte Sitte, die Eingänge von Häusern mit Bambuszweigen zu schmücken—kadomatsu, wörtlich «Kiefernbarriere»—anlässlich des Neujahrs ist aus diesem Glauben entstanden, der besagte, dass dies die angemessene Art sei, die Gottheiten zu begrüßen.

Die Flora im Alltag der Japaner

Wenn es eine Pflanze gibt, die besonders repräsentativ für Japon ist, dann ist es der Sakura (Kirschbaum). Der Sakura, der aus Japon stammt, ist bei weitem die Lieblingspflanze der Japaner und war dies bereits seit der Antike. Die heutigen Japaner begrüßen die Blüte der Kirschbäume im Frühling als Gelegenheit, Hanami (Treffen zur Bewunderung der blühenden Kirschbäume) zu veranstalten, und viele Veranstaltungen wie Einführungszeremonien in Schulen oder Unternehmen finden in dieser Jahreszeit statt. Die Wettervorhersagen im Fernsehen oder in der Presse berichten über den Fortschritt der «Kirschblütenfront» in ihrer Wanderung nach Norden, ausgehend von Okinawa bis zum Ende von Hokkaido.

Die spektakuläre Farbveränderung des Laubs im Herbst bietet eine weitere Gelegenheit, die Natur zu schätzen. Es wird gesagt, dass früher Hunderte von Menschen unter den Bäumen tanzten und Musik spielten, aber heute eilen japanische Großstädter zu Tausenden mit dem Auto oder dem Zug, auf der Suche nach Herbstfarben, besonders nach feurig leuchtenden Ahornen.

Der Zustand der Flora im modernen Japon

Im heutigen industrialisierten Japon haben Pflanzen nicht mehr die gleiche Darstellung und Bedeutung wie früher. Nach zahlreichen Missbräuchen gegen die Natur, unverantwortlichem Baumschlag und zunehmender Verschmutzung erkannten viele Menschen, dass sie ihre natürliche Umwelt bewahren und rehabilitieren mussten. Nach einer 1991 von der Umweltbehörde durchgeführten Umfrage wurden 35 Arten als bedrohte Arten klassifiziert, 147 als gefährdete Arten und 678 als gefährdete Arten. Unter den gefährdeten Arten gibt es das Fujibakama (Eupatorium japonicum), das Atsumorisou (Cypripedium macranthum) und das Marimo (Cladophora eagagropila). Pflanzen, die die Japaner lieben, wie das Sakurasou (Primula sieboldii) und das Murasaki (Lithospermum officinale), gehören zur Kategorie der gefährdeten Arten.